I pinguini non congelano le zampe grazie a un ingegnoso sistema chiamato scambio di calore controcorrente: nelle zampe, il sangue caldo in uscita riscalda quello freddo in entrata, così poco calore viene disperso nel ghiaccio. In più tengono le zampe appena sopra lo zero — abbastanza da non gelare, ma abbastanza fredde da non sprecare energia — e riducono il contatto appoggiandosi su talloni e coda.
Un pinguino può stare ore in piedi sul ghiaccio a temperature ben sotto lo zero, a piedi nudi. Perché non gli si congelano le zampe? La natura ha trovato una soluzione tanto semplice quanto geniale.
Il trucco dello scambio controcorrente
Il segreto si chiama rete mirabile, un sistema di vasi sanguigni presente nelle zampe. Funziona così: le arterie che portano sangue caldo verso i piedi corrono affiancate alle vene che riportano indietro il sangue freddo. Il calore passa dalle une alle altre, così il sangue caldo viene “raffreddato” prima di arrivare al piede e quello freddo viene “preriscaldato” prima di tornare al corpo.
Il risultato? Le zampe restano a una temperatura bassa, ma pochissimo calore corporeo viene disperso nel ghiaccio. È lo stesso principio che usano molti animali artici.
Zampe fredde… ma non troppo
I pinguini riescono persino a regolare il flusso di sangue alle zampe, mantenendole a una temperatura di poco superiore allo zero: abbastanza calda da non congelare, ma abbastanza fredda da non sprecare energia preziosa per riscaldare una parte del corpo perennemente a contatto con il gelo.
Piccoli trucchi in più
- Spesso si appoggiano su talloni e coda, sollevando il resto della pianta del piede per ridurre il contatto con il ghiaccio.
- Si stringono in grandi gruppi per condividere il calore, dandosi il turno per stare al centro, la posizione più calda.
- Un fitto strato di grasso e piume isola il resto del corpo, lasciando alle zampe solo il compito di non disperdere calore.
In conclusione
I pinguini non “resistono” al freddo alle zampe: lo gestiscono, con un sistema di riciclo del calore che nessun ingegnere avrebbe progettato meglio. Un piccolo capolavoro di evoluzione, nascosto in un paio di zampe apparentemente comuni.
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